Впервые напечатана в журнале «Новый мир» (1943, № 4). Отрывки из пьесы публиковались в газете «Московский большевик» (1943, № 90, 91, 17 – 18 апреля), журнале «Краснофлотец» (1943, №8, 9, апрель – май). Отдельное издание: Леонид Леонов. Лёнушка. Народная трагедия в 4-х действиях. М. – Л., «Искусство», 1943. Премьера спектакля – ноябрь 1943 года в Тбилисском русском драматическом театре им. А. С. Грибоедова; в Москве – в Театре драмы 15 июля 1946 года.
Пьеса писалась в августе – декабре 1942 года (дорабатывалась до февраля 1943 года).

«Лёнушка», продолжая «Нашествие», явилась народной трагедией нового типа с коллективным героем в главной роли. Это повлекло за собой отход от принципов символико-психологической пьесы к стихии фольклора, к бытовой упрощенности как художественному. «И «Нашествие», и «Лёнушка», – отмечал Б. Сурков, – написаны в сознательном расчете на агитационное воздействие. Функция их – мобилизация воли ». «Учитеся на нас…» – говорит в «Лёнушке» кутасовцам женщина в черном из сожженного села Малые Грачи.
По существу «Лёнушка» родилась из «Нашествия». По исходному замыслу, депутация мужиков приходила в больницу к Таланову и впервые там возникал ведущий мотив пьесы: «Заступися, мати Русская земля…», впоследствии перешедший в аналогичную сцену «Лёнушки». Пьеса открывается блистательной экспозицией, напоминающей вступительную фразу гоголевского «Ревизора». Чуть ли не в начальных строках первого акта Лене выпадает предсказание: убьют, кого ты полюбишь. «В самом сердце настигнут… и убьют там». Она увидела лейтенанта Темникова, влюбилась, и он мученически погибает.